三人拍马南行，赵炔骑术尚可，加之闯荡江湖的新鲜劲还没过，三人马不停蹄长驱百里，到了汝南郡才稍作停留。
一进城，温良买了只大葫芦，灌了五斤汝南郡闻名遐迩的杏花村，自从上次在老魏家喝到便心心念念至今，晚饭时分，小地瓜轻车熟路地带着二人穿梭于汝南街头巷陌，在一家连招牌都没有的店里，温良吃到生平最地道的一顿叫花鸡，至于小炔子，一言不发直吃得满脸是油，喝一口酒撕一块肉的豪放与先前怯生生的书生判若两人。
先前本说好一起去徽山，耍点小伎俩混进冬至宴玩玩，从汝南郡出来，赵炔闹着要去襄樊城看菊花，徐念凉也像是想起了什么，一个劲地说不急着赶路，温良算着离大雪坪的冬至宴还有不少日子，便答应陪着先去襄樊城。
还没进城，温良就察觉到襄樊城的气氛不对。
如今的离阳江湖，北边被锦衣游骑的硬弩弯刀弹压地喘不过气，北凉蓟州两辽的游侠儿纷纷苦不堪言，北地也就剩下黑白通吃的鱼龙帮，超然世外的武当山，还有就是将星袁亭山丈人家还算硬气。至于南境，刑部特意设了镇府司招募江湖人，走的是以侠治侠的路子，南地诸多门派都派出弟子在镇府司挂职，以此向朝廷献媚，不曾遣人的两大圣地吴家剑冢和东岳剑池这些年日子也不算好过，尤其是没有剑仙坐镇的东岳剑池，若不是当代宗主李懿白惨淡经营，师妹师弟在年青一代中走在前列，恐怕不少旧敌早已落井下石。
本就和天子赵家气运纠缠的龙虎山自是怡然自得，虽说白莲先生”白煜始终不下山做官，折了天子颜面，但到底离开了拒北城，算得上无功也无过，小天师赵静思下山入宫，兢兢业业地修补主持大内的道家大阵，天子也是看在眼里。
而向来不买刑部账的徽山缺月楼，与朝廷对抗是处处强势却不曾被针对，江湖地位日渐超然。
温良一路西行，发现同行的路人多了许多佩剑拿刀的江湖人氏，在客栈歇脚之时，还能偶尔探查到一品高手的深远气机。
黑地瓜，你葫芦里卖的什么药？怎么感觉像是要开武林大会？”温良喝了一口茶，皱着眉头问徐念凉。
我中秋那晚偷偷翻了王生姐姐的剑匣。”徐念凉得意洋洋地瞥了一眼温良，发现了一张请帖。”
温良拉住问跑堂：小二哥店里可有茴香豆，要一碟。”
说完取出自己的酒葫芦，先给赵炔倒上一碗杏花村，又给自己倒了一碗。
徐念凉见他漠不关心，气不打一出来，夺过葫芦也给自己倒出一点。
什么请帖啊？地瓜姐姐。”赵炔憋着笑问道，算是给徐念凉一个台阶。
徐念凉也不矫情，顺着梯子就往下滑，刀剑之争，嘿嘿，不知是谁，如此好事，给天下刀剑宗师都发了请帖，约战襄樊城。”
我怎么没收到？”温良诧异地说道。
徐念凉和赵炔齐齐翻了翻白眼。
你这消息也不怎么金贵嘛，来了这么多人。”温良朝门口两桌江湖人努了努嘴。
兴许是谁走漏了风声吧。”徐念凉没好气地刺了他一句，温大人身在治理江湖的镇府司，不是也现在才知道？”
温良笑着说道：看来刑部还是忒没面子，江先生身为当世刀法大家，不可能没收到请帖，赵构和镇府司一点气儿都不通，视我镇府司为帮倒忙的鸡肋，要不届时我落场挑战一下江斧丁江先生？”
江斧丁算得什么刀法大家？”徐念凉讥讽完徐家死敌，不忘顺带刺刺温良，你连个请帖都没有，被快雪山庄拒之门外就笑掉我大牙。”
温良拍了拍包裹：咋说还有个六鲤袋呢。”说罢转向赵炔问道，这玩意儿好用得紧，是吧？”
那是，那是。”拿人手短，赵炔只得吹捧温良一番。
徐念凉又给自己倒了一碗酒，呵呵，鲤鱼袋子了不起啊？镇府司这些年仗着这鲤鱼袋子横行霸道，小心走在路上被打闷棍。”
温良抿了口酒，把茴香豆朝徐念凉推了推，说的也是，刀剑之争生气楼必然到场，听说镇府司与生气楼过节天大，竺煌那疯子我还打不过呢。”
说来镇府司与生气楼都是为刑部打工，怎会生出如此大的嫌隙？”徐念凉不解地问道。
我也是听老人说的。”温良抿了口酒，前些年刑部选中生气楼治理江湖，不料首战东岳剑池便不是很顺利，之后生气楼大抵是不服管教，刑部用的不甚顺手，于是花了大力气重开了镇府司。”
嘿嘿，那次算刑部倒霉。”小地瓜想起一些往事不禁发笑，那年徐凤年带着那个身负气运的丫头去龙虎山找白莲先生，顺道去了东岳剑池，谁知几个刑部的小鱼小虾尾巴翘到天上，自然被姓徐的寻了开心。”
赵炔这些天大致摸清了这对青梅竹马的相处方式，对温良这吃瘪的嘴脸习以为常，自个儿抓了一把茴香豆，快雪山庄挨着春神湖，徐姐姐可有法子带我去姥山一游？”
好说。”徐念凉把茴香豆推给赵炔，怎么说也是初冬娘的地盘。”说完冲他挤了挤眼睛，尉迟老庄主老来得了个小女儿，老庄主的大小姐我是见过的，那脸蛋，啧啧啧，想来妹妹也不会差，看你有没本事了。”
温良顿时来了劲儿，听闻快雪庄大小姐尉迟渎泉……”
嗯？”徐念凉正要喝酒，斜着眼瞪了温良一下，尉迟渎泉怎么了？”
脾气极差！”温良打了个冷战，急忙转了话锋，小炔子你可得注意了，她妹妹要也是个火爆脾气，就赶紧风紧扯呼。”
要真是沉鱼落雁，国色天香，脾气差些也无妨的。”赵炔憨憨地笑道。
啪，徐念凉一巴掌打在赵炔头上，哼，近墨者黑，近色者淫。”
赵炔摸了摸头，小脸满是愁容，诶，当下很忧郁啊……”说完拍了拍温良，看来脾气差还真是不行。”
温良在一旁哈哈大笑，直笑得直不起腰，见徐念凉就要去坐骑那儿取刀，喊了一声风紧”，急忙丢下些散碎银子跑路。
襄樊城外，官道之上，一辆马车慢悠悠地向着快雪山庄驶去。
车夫懒洋洋地斜靠在车上，手上也不似寻常车夫那样拽着缰绳提着马鞭，左手不时伸进帘子里抓出一把花生，津津有味地吃着。需要避让或是加紧赶路之时，那车夫也不抽打马匹，只需吹上几声古怪的口哨，马儿便通人性地顺着他的心意去做。
褚三儿。”快到襄樊城时，车夫冲着车内人说道，你老实说，你现在还做恶梦梦见襄樊城不？”
老子重不做恶梦。”车内的人恶狠狠地说道。
真的？”那车夫不以为意，自顾自说道，以前老做，最多的不是妃子坟，就是这襄樊城啊，梦里全是那些恶变形的死人脸，有楚军，也有自家兄弟。”
诶”车中人长叹了一口气，以前老做，梦醒了一身一身的汗。”倏尔补上一句，活着被抬出怀阳关之后，便没再梦见过。”
是吗”车夫羡慕地说，我现在偶尔还会梦见，不过，喝多了，也就没梦了。”
二人一阵沉默，车内人突然问道：宋宪这小子，你还记得吧？”
车夫一愣，似是在追忆自己的军旅生涯，旋即开口说道：自然记得，蓟北营的老人了。”
死球了。”车内人平静地说道，就死在怀阳关。”见老友不说话，车中人愧疚更盛，但仍然不得不再补一刀，死在城头上，我没放他的骑军出城。”
车夫仍是不发一言，车中人也不再开口，思绪万千。
追溯到拒北城被围城的那年，北莽南朝被流州铁骑捣得稀烂，慕容宝鼎号称百万军，在被中原宗室联手重创北莽视若国宝的攻城步兵之后，不得不下马而战的草原儿郎们伤亡惨重，胡服皮甲在马上可以来去如风，但在攻城之时如同赤身裸体，且游牧人虽悍勇，却没有面对滚油巨石蚁附城墙的经验。
入夏之后，连粮食供给都出现了问题，拒北城下北莽军队的士气已堕。他们的主帅慕容宝鼎，这个北莽金刚境第一人，接过韦淼一拳之后，修为、心境已跌，此生与那年少时志在必得的地仙境界已然无缘。且主帅已经月余未曾露面，对攻城的进展也不如之前那样关心。明眼人都知道，帝星将陨，女帝的弟弟，用心早已不在沙场之上。
北凉的拒北城之战称得上波澜壮阔，有那白衣洛阳的潇洒恣意，有那白马女校尉的杀意凛然，还有李当心的不动如山，有那柄老卒见之心安的大凉龙雀，也有那袭新兵见之死战的黑金蟒袍
而北凉的怀阳关之战，却只能用惨烈二字形容。当都护褚禄山在城墙上看到如潮水般涌来的董家军，只是笑着说了句:董小胖，该了结了。”无需都护大人慷慨激昂，怀阳关战死之人，人人面北。
粮尽之时，褚禄山带头杀马，数千辗转进怀阳关的右骑军甚至没有过一次出关奔袭，便要挥刀杀掉自己视为战友亲人的战马。他们知道城外董卓有天罗地网在等他们，他们只是想死在马上，但都护大人只是冷冷地说了声：不吃？矫情。”说完抱起半扇马肉走向沸腾的大锅。
不多时，右骑军易马相杀，有人吐了，有人哭了饿疯了的步卒没有立刻上前抬走马肉，两拨素日里摩擦不断的汉子相隔百步无声，唯有铁锅咕嘟，怀阳关校尉黄来福欲言又止，忧心忡忡，都护褚禄山漠不关心，掏出小刀给自己割下一大块马肉。
右骑军游击都尉宋宪冷冷地看了一眼正在大快朵颐的褚禄山，默默收刀走出了校场，数千右骑军转身走出校场。褚禄山眯着眼，不由地想起那年那拨骑军，那年的袁左宗。
断粮数月，兵部都已放弃孤军深入北汉腹地的徐骁。义父带头杀马取肉，褚禄山最是勤快，齐当国也打水烧火，连栅栏都砍了当柴，大概是觉得这最后一顿还不错，军中出现了短暂的欢愉。营西的袁左宗最先抽刀杀马，杀完之后却静静地坐在那儿，他身边早先还有人埋锅寻柴，渐渐地都停下了，越来越多的人起身来到军营的这一角，徐骁没有制止，李义山站在帐前看着他们，一言不发。马肉煮熟之时，营西角已有两万人集结，他们就那么静坐着，没有对袍泽的吃相嗤之以鼻，只是等着破晓，等着决战，等着死亡。
是役，袁左宗身受十三创，那两万人跟着他斩首五万，最后仅剩三千余人，这，便是后来的蓟北营。
几年前离阳兵部有过诛心之论，说北凉骑军看似姓徐，实则姓钟，这将钟洪武在张巨鹿坦坦翁心中的地位推得极高，不惜高官厚禄诱之，认为骑军无钟，天缺一角。兵家津津乐道公主坟死战，提起袁白熊，寻常酒楼的说书人都会骑战无双”这句套话，却不知道，每个徐家骑军校尉都尉心中，都有一个身影——高树的银枪之下，一只枯坐的白熊。
褚禄山看着远去的数千右骑军，心中默念，义父啊，咱们北凉铁骑的魂儿还在！禄山要还是当年的禄山，早已带着他们冲将出去，但禄山现在是北凉的都护，更是凉州关外小年唯一的支点。”
二十年不曾有过亲军的褚禄山有了亲军，怀阳关上，哪里董家军登城最多，哪里就有一个如小山一般高大的男子，和他那群没马的骑兵。
宋宪身死那夜，他先后被三把莽刀穿了三个窟窿，血早已流干。褚禄山推开正在包扎的亲军，看着宋宪如刀般的眼神，他们是我的亲军，自然会待他们好。”宋宪眼睛一转，挣扎着坐正了些，吃力地说道：袁将将军说说过，蓟北那夜，北营褚褚禄山的人，一口没吃！”奋力吼出最后四个字，宋宪断过气去，褚禄山背过身去，自嘲一笑，扶着城墙看城下董家军的缭绕炊烟，该吃啊，多少兄弟饿着肚子走的。”
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