久经雨淋日晒，黄土垒砌的寨墙已经破败不堪。
寨子很大，住着几百户人家。
早在前明时候，南来北往的客商多在这里歇脚，久了，形成了个大镇。叫漯湾渡。咸丰二年，漯湾渡更名源汇寨。环着镇子修起了寨墙，寨墙是黄土砖坯垒砌，外侧有女墙射口，内侧有跑马道，东、南、西、北四个门楼，修得比县城还要高大些。
垒寨墙，是因为天下不太平了。
先是闹捻乱。那时的捻子叫捻党。许多人本是百姓，或过得窘迫，入了捻党，吃大户时能补贴家用，或与人结仇，寻个靠山，也有些无赖泼皮，本就喜欢热闹，打家劫舍心里痛快。
平日，良民劳作，泼皮闲逛，倒也安静。聚事时，捻首一声唿哨，便集了百十号人，冲进寨子，各个大户就要捐米献布。捻党得了粮钱，找个僻静地分了便散，从不伤人命。直到捻首的粮吃尽了，就再一声唿哨。
于是，官府征丁，垒砌了寨墙，是为了防捻。不过，寨墙从未防过捻，因为，百十号捻党中，倒有三十余人住在寨子里。
后来闹长毛，官府派了个姚姓举人来源汇办团练，又加高了寨墙，加固了寨门。长毛闹了十年，始终没到源汇寨。倒是来办团练的姚举人德馨，看上了源汇这宝地，便在寨子里安了家。
寨子里没人知道姚举人是哪科的举人。自闹起长毛，朝廷已经十年不曾开科，姚举人年纪也不过二十岁。若是闹长毛前中的功名，岂不是十岁中举了。寨里没人想到这层，也没人知道姚举人的名字。姚举人见绅士，拜帖上也只写字不留名。于是，寨里都知道姚举人字德馨。不过，大多不知德馨二字是何意，顺口念成了德性。所以，姚举人也叫姚德性。
姚德性定居源汇寨，也不是真的看上了这宝地，而是看上了寨里大户牛家的千金如烟。也不是看上了牛如烟本人，而是看上了牛家的家产。
牛大户本名牛佑才，家有几十亩地，还开着四个店铺，镇里人就称他牛有财。牛有财早年丧妻，也没续弦，年过不惑，膝下只此一女，取名如烟。如烟虽不是天姿国色，生的也算端正，自小锦衣玉食，更是体态丰腴，皮肤白腻细嫩。
牛有财继了祖上家业，也喜读书。可惜只好些淫词情诗，正经书没读过一本，自是没有功名。爱女娶名如烟，便是看了“窗外柳如烟”一句，觉得雅致，更有“牛”“柳”谐音，牛如烟成了柳如烟，十分贴切。
这镇子里明点事理，对姚举人的功名存点疑虑的，也只有牛有财一人了。姚德性托了媒人去提亲，牛有财却满口答应。他答应了亲事，只因为媒人讲，老姚家本是安庆人氏，长毛攻占安庆时，姚氏一族二百余口被灭了门，姚德性孤身来到源汇，只能入赘牛家。牛有财提出的条件是，第一个外孙需随牛姓。
姚德性顾不上还没影子的儿子的姓氏，满心欢喜住进了牛家。两年后，果得一子，起名牛大贵。夫妻说不上恩爱，也算是妻唱夫随，相安无事。只是牛有财给孩子起名时，姚德性着实生了回闷气，日子久了，就平静了。
牛大贵三岁这年，朝廷收复了天京，杀了长毛幼主，剐了忠王李秀成，端的是普天同庆。不料还没尽兴欢愉，又闹起了捻匪。
此时的捻匪于旧日的捻党大不相同，全是马队，凶悍异常，朝廷本想仰仗着曾格林沁王爷的威名平了匪患，不料曾王爷追剿了半年，却中了埋伏丧了性命。于是，朝廷又派如日中天的曾国藩大人主持剿匪。
曾大人看到捻子马队行进起来风驰电掣，往来飘忽，就变追为堵，在河南境内加强河防，坚壁清野，欲使捻子马队无用武之地，又找不到补给，最终困死在包围圈中。捻子在圈子中左冲突，寻找河防的弱点。曾大人只是严令死守河防，圈内防捻护民，就靠村寨自己了。
捻子破不了河防，又找不到补给，变得焦躁起来。于是，见村烧村，见寨攻寨。破了村寨，大户一律抢光，官员一律砍头，有姿色的女子，绑在马背上，供头领享乐。
牛大贵三岁生日才过了六天，捻子马队来到了源汇寨。
