“一品阁的榜单今天就会放出来，你说头名会是谁？”
“还能是谁？谁都知道茯苓可是仙葩玉草一般的人物，除了她，还会落到谁身上？”
“各位让一让，让一让。”今日是放榜的日子，桑鹿鸣还是没能坐得住，刚过了午时就来到了一品阁外院。如今外院被人挤得水泄不通，全都是等着看花魁初选结果的人。人群中张望的人们见挤进了个年轻姑娘，纷纷让了条道。
“哟，这不是一品阁的桑鹿鸣吗？怎么她也到这儿来了？”
“这你就不知道了吧，桑鹿鸣也是一品阁的红牌，这次花魁初试也是能进十的人物，听说还跟茯苓关系亲近着呢。”
“哎，若是茯苓得了头牌，那她也就多了平步青云的机会，从此脱离苦海，高人一等了，好生羡慕。”
桑鹿鸣心思全在外院前搭起的台架之上，那里就是公布名次的地方。她手上捏着的手帕已经皱成了一团被汗水浸透。桑鹿鸣心中忐忑不安，这一次的结果关系重大，若是落选——
“嘭，嘭。”棒槌敲击在铜鼓之上的声音将人群的喧哗压了下去，桑鹿鸣耳边的嗡嗡声消失了，举着花名册身穿青衣的白净小生缓步走到了人群的面前。
“一品阁花魁初试，第一名，茯苓。第二名红缨……第五名，桑鹿鸣。”小生唇红齿白，声音清脆嘹亮，整个外院都能听见。
听到到茯苓姐是第一，自己是第五的结果。桑鹿鸣提到嗓子眼的心终于踏实了，她深深地舒了一口气，饶是她冷静的性子也按耐不住兴奋，提着裙角飞奔回了沐阁。
“茯苓姐，我就说，这次的头名一定是你！”粉色的裙摆飞扬着，像是风中绽放的花朵。桑鹿鸣小跑着来到茯苓居住的沐阁，这是一品阁为了拉拢茯苓专门为她修建的，只是平日里来往的人一个也没见到，桑鹿鸣只顾着兴奋，浑然不觉。
“哎哟，桑姐姐你这是怎么了！”桑鹿鸣跑得太急，遇上转角的地方没注意，跟人撞了个满怀。被撞倒在地的是个小厮，一品阁统一的青衣打扮，桑鹿鸣将他从地上拽了起来，那人手背上露出小小的刀疤，他连忙将袖子拽来将疤痕遮住。
桑鹿鸣急着找茯苓，匆匆道过歉就离开了，只觉得那人有些面熟。
“茯苓姐，你可不知道我听到你得了头名，有多高兴！”
“吱呀。”桑鹿鸣的话卡在了喉咙里，房间被人推开了，桑鹿鸣双眼亮得如同天上的星星，双脸通红，正想把这个好消息给最为亲近的茯苓分享，可她放在门上敲着的手立马放了下来。
“红姨，你看见茯苓姐了吗？”眼看着房间里站着的竟然是自己最害怕的一品阁领家红娘，平常负责训导和督促她们。茯苓也是她一手带大的，吹拉弹唱若是有什么不到位的地方，少不得挨上一板子。
“我也过来找她，可惜没，没遇上。兴许去其他地方了吧。”红娘说罢朝着空空荡荡的床榻深深地看了一眼，眸光黯淡。床榻边上的香炉盖子被放到了一边，里面被清理得空空如也。
桑鹿鸣看着那空荡荡的铜炉若有所思，房间里的熏香不是茯苓惯用的。红娘看到她正盯着香炉出神，脸上有些发白，一把拽着她出了沐阁。
“接下来还有比试，你先去准备准备，茯苓是我一手带大的，她又把本事全教给了你，可别丢了我们的脸。”红娘掏出手绢轻轻擦了擦眼角，先前房间里太昏暗，桑鹿鸣这才发现红娘眼角竟然有些湿润。
桑鹿鸣压下心中的不安，茯苓房内熏香和清空的香炉让她心里的疑虑渐渐变大，红娘今日的情绪也有些奇怪。桑鹿鸣半垂着脑袋，边走边想，半天没见茯苓的人影，难不成出了事？
正当桑鹿鸣思考着，突然从沐阁门前花园的角落里传出了轻轻的呼喊声。
“鹿鸣，鹿鸣。”
有人正躲在假山后四下张望，桑鹿鸣听见这声音就知道了是跟自己一向要好的连暮，连暮是一品阁的护院，专门对付那些不守规矩的客人。桑鹿鸣发现他躲在角落，那鬼鬼祟祟的样子活像是做贼似的，心里对茯苓的担忧冲淡了些。
“连暮，你躲在这儿做什么，小心被红娘看到，省得又要被修整了。”桑鹿鸣来到假山边上，正准备好好嘲笑他一番，谁知道连暮脸上皱成了一团，一点也不似平日的活泼样。
连暮深吸一口气，四处看了看，皱着眉头说道：“鹿鸣，我这好不容易找到你，刚红娘在，我怕被她给看到。你听我说，茯苓是被红娘和龙公子午时比试后带走的”。
桑鹿鸣听到连暮的话，收起了之前的玩笑之色，急忙问道：“你说什么，龙公子和红娘？你怎么知道的，是谁告诉你的？”
看着眼前表情冷肃的鹿鸣，连暮知道她心里担心，压低了声音说：“我给姑娘送午食，刚一上楼，便听见茯苓姑娘的吵闹声，不一会儿，便看见一个男的用布袋子抬了什么东西出来，我正想跟上去看看，便发现红娘和龙公子从屋内出来，她们走后，我忙进屋看，茯苓姑娘已经不见了。”
连暮抹了抹头上的汗，认真而郑重地看着眼前的女子。
鹿鸣平时虽然任性恣意，但对这“有名”的龙公子龙劲也有所耳闻。
龙劲为礼部尚书之子，靠祖上的荫封在户部挂了个三品官位，按月吃皇粮，自己又做布料生意，皇宫的布料全由他们家供应，此外，家中还开有天倾国内最大的几家连锁药铺，家境殷实。
但龙劲虽挂有龙府嫡长子之名，却性格骄奢，好勇斗恨，这一切都源于龙家除此之外再无男丁，这也使得家中长辈对其溺爱成习，家中还未娶妻便已经有了十几房的姨娘妾室，日日在一品阁流连忘返，洒金丢银，可是红娘最大的“钱老爷”。
茯苓被龙公子带走，凶多吉少，连暮把脑袋摇的跟拨浪鼓一样，不敢多想。
“事后还有人进过茯苓房内吗？”
“有，红娘进过，她在屋内点了盘香，我当时躲在衣柜里，夜色也浓，若不是闻到红娘身上的那特殊的脂粉味和盘香味，我也看不到什么，对了，前几天，我听侍奉红缨的听香说过，红缨前不久私自宴请了城内的员外公子，言辞间都是帮助其夺得花魁之事，而龙公子，更是与红缨交往频繁。”
连暮知道事情严重，不敢耽搁，把之前打听的都一股脑说了出来。
“依照红缨之才，必可夺得初选中的头三位，可是茯苓，褚玉实力也不弱，有了这两个劲敌，也怪不得红缨担心了，怕就怕她剑走偏锋，对了，红缨的事，是你去问听香的，还是听香找你说的？”
鹿鸣双眼微闭，俏脸冷沉，只是渐渐发白的指节，诉说着她的愤怒。
“这事，是伍婆无意给我说起的，她是我的姑母，为人虽然八卦啰嗦，可不会乱嚼舌根。”
连暮不敢遗漏什么情节，细细地回答着鹿鸣，他知道，这一品阁并不是什么良善之地，一步差错都不能有。两年前若不是鹿鸣相助，估计他早就因为背黑锅而被红娘处死。
两年时间，足够发现眼前女子的坚韧聪慧，和隐藏在平日短才之下的惊人之才，若是她想夺取花魁之位，想必无人能敌，可是思及挚友，鹿鸣甘愿放弃花魁之位，转而协助茯苓夺魁，自己甘愿屈居人后，如此仗义之人，他愿倾力相帮。
“连暮，你先走吧，这儿人多耳杂，你是茯苓沐阁的人，若让其他人看到我俩在一起，会引起不必要的麻烦。”
桑鹿鸣恢复了神态，对着连暮吩咐道。
她怔怔地看着连暮离开的背影，风刮过假山的石头之间的缝隙，发出呜咽一般的声音，像是孩子的哭声。桑鹿鸣脑海中出现了一个稚童模糊的身影。
眼看着离自己的目标越来越近，怎么偏偏又横插了一个龙公子出来？茯苓姐好不容易击败了其他几人夺得了第一，自己也就有了跟随他进入贵府的机会，如今茯苓消失，她的目标也变得遥不可及起来。
风声停了下来，沐阁重新恢复了安宁，桑鹿鸣看着空荡的沐阁，脑海中的那道身影也跟着风声化作一道虚无离开了。这道身影给了桑鹿鸣勇气，她默默地握紧了双拳，不管如何，都要救出茯苓姐，贵府，她一定要去！
